Ejemplar fósil de un Sapeornis. Foto: AFP

WASHINGTON, E.U.- Algunas aves primitivas contaban con cuatro alas, antes de que la evolución les llevara a abandonar sus plumas traseras en favor de patas palmeadas o de escamas, afirmaron científicos chinos tras analizar piezas fósiles de más de 100 millones de años.

Investigaciones previas habían descubierto aves similares a dinosaurios con plumas en las extremidades traseras, pero las pruebas habían sido pocas en el caso de los pájaros, que para muchos evolucionaron a partir de los dinosaurios.

Y aunque incluso los últimos descubrimientos muestran la evidencia de patas con plumas en los primeros pájaros, todavía existen dudas de si las plumas eran una ayuda o un impedimento a la hora de volar.

Los científicos chinos que realizaron el estudio, publicado en la revista Science, aseguran que los 11 nuevos especímenes fósiles descritos ofrecen evidencia de que las plumas de las patas integraban un sistema de cuatro alas utilizado para volar.

Los investigadores encontraron los nuevos datos en fósiles de entre 100 y 150 millones de años, dijo Xing Xu, un reconocido experto en dinosaurios.

Abanico de plumas

Los 11 pájaros proceden de cinco especies relativamente robustas: mayores que un cuervo pero más pequeños que un pavo, según Xu, profesor del Laboratorio Clave de la Evolución Vertebral y los Orígenes Humanos en la Academia China de Ciencias.

Un espécimen clave fue Sapeornis, un pájaro del que no se pensaba que tuviera plumas traseras. Sin embargo, los fósiles del museo mostraban a la criatura con un abanico de plumas en cada talón, algunas hasta de cinco centímetros de largo.

"Creemos que estaban relacionadas con el vuelo", explicó Xu a la AFP, describiendo el hallazgo como "emocionante".

Los pájaros descritos en el estudio proceden del período del Cretáceo y volaron hace 121 y 125 millones de años, conviviendo con los dinosaurios, dijo.

Las alas traseras se convirtieron en patas con plumas y podrían haber ayudado a las criaturas a maniobrar en el aire mientras batían las delanteras o las estiraban ampliamente para planear, según el estudio.

La disposición de las plumas, con sus aletas rígidas, sugieren que eran "aerodinámicas en su función, proporcionando elevamiento, creando arrastre y/o mejorando la capacidad de maniobra y, por tanto, jugando un papel en el vuelo", afirma el estudio.

Los científicos buscan ahora más detalles del posible color de las plumas, y desarrollan modelos para mostrar exactamente cómo se habrían utilizado en el vuelo, explicó Xu.